| 「どうしたんだい、何か、あったのかい？」 扉に突いて身体を支えていた手が滑り、ゆらいだ背を支えようと伸ばされた手を……思わず、振り払った。 驚いた顔を睨めつける。それでも、泣きそうだと知れることは自覚していた。 「なん……ッ、なんでテメーは……ッ」 それ以上見詰め合ってはいられず、視線を落とす。汚い、部室のタイル。自分の荒い息遣いだけが、耳につく。 落ち着こうと思っても、思ったその心すら激情に流される。源にあるのは、昨夜の、 『面白そうだったから』 言い放った、牛尾の笑み。 「面白いとか、そんなんでひッとの心をよ……ッ」 頭の隅に、何かが引っかかった。面白いで傷ついたのは、違う、子津だけでなく、自分も何か。傷ついたとはいえない、自業自得の。けれど惨さに破られた理性は、怒声を止めきれず、怒りはいっしょくたになって迸る。 「知ッてただろ、てめえはッ！ 子津が、子津がさッるのをどう思ッてッかよッ」 胸倉を掴み上げて問う。 ……牛尾が子津の心情を理解していたことに、根拠はなかった。けれど、獅子川は確信する。 「知ッてて、惚れ薬だなんざほざいてたのか、てめーはッッ！ 嘘で好かれて、子津がどう思うか、考えたかよッ？」 掴んだ襟を揺さぶって怒鳴った。牛尾は俯き、その目は陰になって見えない。それがさらに獅子川の怒りを助長した。 「どうして、すぐ中和剤を渡してやッんなかッたッ！ 猿野にバカなことを言ッた！ どーッなんだッ！ 答えろッ」 「……く、は」 俯いたまま、そう、呟くように、牛尾は 「……ぼくだったら」 皮手袋の手が襟首を掴む獅子川の手に重なった。聞き取りにくい、ぼそぼそとした声は続く。 「……ぼくは、たとえ、嘘でも……」 君に、好きになってもらったら、嬉しかった、から。 「……だか、ら」 言葉が途切れても、牛尾は顔を上げない。 呆然と獅子川はそれを聞いていた。いいわけともつかぬ、けれど、真実だろうそれを。 何度も何度も、鼓膜を震わせたそれを言葉にしなおし、頭の中で復唱し、咀嚼して。 「――ッ」 のどの、奥で、叫んだ。助けを求めて。どうしようもない、間違いの。 牛尾と自分はあまりにも違いすぎて、その違いに、自分には劣等感がありすぎて。 牛尾を理解することを、諦めていた。してはいけなかったのに。こんな弱い男を（そうでなくとも）、理解できないで突き放してはいけないと、何度も、何度も身に沁みていたはずなのに。 記憶から零れ出る。夜半の悪夢、情けない自分。 『おもしろいから』 牛尾がああ微笑ったのは、現実の記録だ。 もてあます衝動にどうしたらいいかわからなくなった自分が、奴当たるのに、それでも手を伸ばしてくる牛尾に、何故だと泣き喚いたときの答えだ。何度も尋ねて、何度も、微笑んで牛尾はそう答えた。 その意味を、獅子川が理解するまで。 きっと、昔から、自分に会う前から、ずっとそうだったのだ。 獅子川に対する恋情も、後輩に対する共感も、自覚できないうちは『おもしろいから』で片付けてしまうほど、牛尾は自分を知らなかった。 それを、知っていた。気付いていた。気付いたときには、呆れて、けれどそんな不器用さをとても愛しく……。 それなのに！ それなのに、どうして、忘れて、言葉どおりに受け取った？ それを責めた？ 馬鹿は、誰より自分だ！ 「……ッ」 掴み上げていた手は緩み、重なる牛尾の手を握った。 おそるおそる、牛尾が獅子川を見上げる。 「獅子川くん……？」 こんなに、怯えている。自分が一方的に責めたから。 「悪ぃ、牛尾……」 馬鹿は自分だ。どんなに、殴ったって、足りない大馬鹿者だ。馬に轢かれてしまいたい。 「悪ぃ……」 「獅子川くん？」 苦しげな顔で謝罪を繰返す獅子川の背に、牛尾が手をやった、そのとき。 「……キャプテン、獅子川先輩」 扉が開いて、子津が、顔を出した。 |